当时刘备向孔明询问如何应对曹军的进攻。孔明说：“新野只是个小县城，不可以长期驻守。我听说刘景升病情危急，可以借此机会夺取荆州，作为安身立命之地，这样就可以抵挡曹操了。”刘备说：“你说得不错，但是我曾经得到过刘表的恩惠，怎么忍心对他下手呢？”孔明回答：“如果现在不抓住机会，将来会后悔的！”刘备说：“我宁愿死，也不愿做不忠不义的事。”孔明说：“那我们再做商量吧。”
再说夏侯惇战败回到许昌，自缚去见曹操，低头伏在地上请求死罪。曹操释放了他。夏侯惇说：“我被诸葛亮的诡计所欺骗，他用火攻打败了我的军队。”曹操说：“你自幼就用兵作战，难道不知道狭窄的地方要防备火攻吗？”夏侯惇说：“李典、于禁曾经谈论过这个问题，后悔已经来不及了！”曹操于是赏赐了李典和于禁。夏侯惇说：“刘备如此嚣张，实在是我们的心腹之患，不能不及早除掉他。”曹操说：“我所忧虑的只是刘备和孙权，其他的人不值一提。现在我应当趁着这个时机扫平江南。”于是下令征召大军五十万，命曹仁、曹洪为第一队，张辽、张合为第二队，夏侯渊、夏侯惇为第三队，于禁、李典为第四队，曹操亲自率领诸将为第五队：每队各引兵十万。又命令许褚为折冲将军，率领三千士兵为前锋。选定建安十三年秋七月二十一日出师。
太中大夫孔融进谏说：“刘备、刘表都是汉朝皇室宗亲，不能轻易讨伐；孙权占据六郡，而且有长江天险，也不容易攻取。现在丞相兴起这样不义的军队，恐怕失去天下人的希望。”曹操生气地说：“刘备、刘表、孙权都是叛逆之臣，难道容许不讨伐！”于是呵斥走孔融，下令说：“如果有人再进谏，一定斩首。”孔融出了府衙，仰望苍天长叹道：“用极不仁义的手段讨伐极仁义的人，怎么能不失败呢？”当时，御史大夫郗虑家的客人听到这番话，告诉了郗虑，郗虑常常被孔融轻视，心里正怨恨孔融，于是把这番话告诉了曹操，并说：“孔融平时常常轻视丞相，还和祢衡有交往，祢衡赞扬孔融道：‘孔子不死，孔融赞扬祢衡说：颜回又活了’。以前祢衡侮辱丞相，是孔融让祢衡这样做的。”曹操大怒，于是命令廷尉抓捕孔融。孔融有两个儿子，年纪还很小，当时正在家里下棋。左右急忙报告说：“你们的父亲被廷尉抓走了，将要被斩首！两位公子为什么不赶紧躲避？”两个儿子说：“破巢之下，安有完卵乎？”话刚说完，廷尉就到了，把孔融一家人全部抓走了，全部杀死，还把孔融的尸体挂在市场示众。京兆人脂习伏在尸体上哭泣。曹操听到这个消息，大为生气，想杀了脂习。荀彧说：“我听说脂习常常劝谏孔融说：你刚直太过，这是自取祸害的道路，现在孔融死了，脂习来哭，这是义士，不能杀。”曹操才没有杀脂习，脂习把孔融父子的尸体收集起来，都埋葬了。后人有诗赞孔融道：孔融居北海，豪气贯长虹：坐上客长满，樽中酒不空；文章惊世俗，谈笑侮王公。史笔褒忠直，存官纪“太中”。曹操既已杀死孔融，传令五队军马依次行进，只留下荀彧等人守卫许昌。
这时荆州刘表病重，派人去请刘备来托孤。刘备带关羽、张飞来到荆州，见到刘表。刘表说：“我病已入膏肓，不久就要死了，特别托孤于贤弟。我的儿子没有才能，恐怕不能承继父业，我死了以后，贤弟可以自己领荆州。”刘备拜伏在地说：“我会尽全力辅佐贤侄，怎么敢有其他的想法！”正说话间，有人报告曹操率领大军到来了。刘备急忙告别刘表，星夜赶回新野。刘表在病重中听到这个消息，十分惊讶，商议起草遗嘱，让刘备辅佐长子刘琦做荆州之主。蔡夫人听到这个消息后非常愤怒，关上了内门；派蔡瑁、张允二人把守外门。当时刘琦在江夏，听说父亲病危，来到荆州探病，刚到外门，蔡瑁就挡住他说：“公子奉父亲之命镇守江夏，职责非常重要；现在擅离职守，如果东吴兵到来，怎么办？现在进去见主公，主公一定会生气，病情会加重，这样做不孝顺。应该立即回去。”刘琦站在门外，大哭了一场，然后上马仍旧回到了江夏。刘表病情危重，望着刘琦一直没有到来；到了八月戊申日，大叫了几声，死了。后人有诗叹刘表说：“昔闻袁氏居河朔，又见刘君霸汉阳。总为牝晨致家累，可怜不久尽销亡！”
刘表死后，蔡夫人与蔡瑁、张允商议，伪造遗嘱，令次子刘琮做荆州的主人，然后在灵堂举行哀悼仪式，通告刘表的死讯。当时刘琮年方十四岁，很聪明，于是召集群臣，说：“我父亲已经去世了，我哥哥在江夏，还有叔父刘备在新野。你们现在立我做主公，如果我哥哥和叔父发兵来问罪，怎么办？”众位大臣还来不及回答，幕僚李珪就说：“公子说的很好。现在应该赶紧发出哀悼书信，请大公子为荆州的主人，并请刘备一同管理荆州的事务：北边可以抵抗曹操，南边可以防御孙权。这是万全之策。”蔡瑁大声呵斥道：“你是什么人，竟敢乱说话，违背主公的遗命！”李珪大声骂道：“你们内外串通，伪造遗命，废长立幼，眼看着荆襄九郡，就要落入蔡氏之手！假如主公在天有灵，一定会杀了你们！”蔡瑁非常生气，喝令左右把李珪推出去斩首。李珪“临死还大骂不停。于是，蔡瑁就立刘琮为主。蔡氏宗族，分别统领荆州的军队；命令治中邓义、别驾刘先守卫荆州；蔡夫人亲自和刘琮前往襄阳驻扎，以防备刘琦和刘备。把刘表的灵柩埋葬在襄阳城东汉阳之原，但并没有通知刘琦和刘备来奔丧。
刘琮到了襄阳，正准备歇马，忽然听说曹操率领大军直奔襄阳而来，不由得大惊失色，于是请来蒯越、蔡瑁等商议。东曹掾傅巽进言说：“不仅曹操的军队来是一件可忧的事情；而且现在大公子在江夏，刘备在新野，我们都没有去报丧，如果他们发兵来问罪，荆襄就危险了。我有一个计策，可以让荆襄的百姓安如泰山，又可以保全主公的名声和爵位。”刘琮说：“是什么样的计策？”傅巽说：“不如把荆襄九郡献给曹操，曹操一定会很重视主公。”刘琮大声呵斥道：“这是什么话！我继承了先父的基业，还没有坐稳，怎么能够就这样轻易地把它给别人呢？”蒯越说：“傅公悌的话很对。正义和邪恶有大体的分别，强弱也有定势。现在曹操南征北战，以朝廷为名义，主公若是抵抗，那就是逆名，是不义之举。而且主公刚刚继位，外患未平，内忧将起。荆襄的百姓听说曹兵来了，还没有开战就已经胆战心惊，怎么能够和曹操对抗呢？”刘琮说：“你们的建议是很好，不是我不听从；但是我担心先父的基业，一旦给了别人，就会被天下人耻笑。”
话还没说完，一个人昂然而进，说道：“傅公悌、蒯异度的话很对，为什么不听从呢？”大家看着他，原来是山阳高平人，姓王，名粲，字仲宣。王粲容貌瘦弱，身材短小，年少时去拜见中郎蔡邕，当时蔡邕的朋友满座，听说王粲来了，蔡邕急忙起身倒穿鞋子去迎接他。宾客们惊讶地说：“蔡中郎为什么对这个小子这么客气呢？”蔡邕说：“这个小子有超凡的才能，我比不上他。”王粲博闻强记，人人都比不上他：有一次他看到路边的碑文，只要看过一遍，就能背下来；看到别人下棋，棋局乱了，粲又能重新摆出来，不会错一子；他还擅长算术。他的文词妙绝一时。十七岁的时候，被征召为黄门侍郎，不去就任。后来因为躲避战乱，来到荆州。刘表请他奉为上宾。这时王粲对刘琮说：“将军自己认为比曹公如何？”刘琮说：“不如曹公。”王粲说：“曹公军队强大将领勇敢，足智多谋；在下邳擒获吕布，在官渡击败袁绍，在陇右打败刘备，在白狼山击败乌桓：他斩杀、荡平的敌人，数也数不清。现在如果曹操带着大军南下荆襄，势必难以抵御。傅公悌、蒯异度的计谋，是长远的策略。将军不可犹豫不决，以至于后悔莫及。”刘琮说：“先生的教诲非常正确。但需要告诉母亲知道。”此时蔡夫人从屏风后面转出来，对刘琮说：“既然仲宣、公悌、异度三人的意见都一致，何必告诉我。”于是刘琮决定投降曹操，写了一封投降书。刘琮命令宋忠秘密地前往宛城，见到曹操献上了降书。曹操大喜重赏宋忠，并吩咐教刘琮出城迎接曹操，任命他为荆州之主。
宋忠向曹操告别之后，便走上了回荆襄的路程。宋忠在路上准备渡江时，突然看到一支人马，他一看，原来是关羽来了。宋忠急忙躲避，但被关羽拦住，他问起荆州的情况。宋忠一开始不敢说，但关羽一直追问，他只好把前前后后的事情都告诉了关羽。关羽非常吃惊，把宋忠带到新野，见了刘备，把情况告诉了刘备。刘备听后大哭。张飞说：“事情已经这样了，可以先杀了宋忠，然后我们起兵渡江，夺取襄阳，杀了蔡氏和刘琮，然后再和曹操交战。”刘备说：“你先不要说话，我自有考虑。”于是他呵斥宋忠说：“你知道大家在做什么吗？为什么不早点来告诉我？现在虽然杀了你，对事情也没有什么帮助，你走吧。”宋忠拜谢，抱头鼠窜而去。刘备正在烦恼的时候，忽然有人报告说刘琦派伊籍前来了。刘备感谢伊籍以前的救命之恩，下台阶迎接他，连连道谢。伊籍说：“大公子在江夏，听说刘荆州已经去世，蔡夫人和蔡瑁等人商量，不来报丧，竟立刘琮为主。大公子派人去襄阳探听，回来说是实情；恐怕使君不知道，特派我送来哀悼信，并请求使君带领麾下精兵，一起去襄阳问罪。”刘备看完信后，对伊籍说：“机伯只知道刘琮篡位，却不知道刘琮已经把荆襄九郡献给了曹操！”伊籍大惊说：“使君从哪里知道的？”刘备把宋忠抓获，以及宋忠告诉他刘琮献出荆襄九郡的事情都告诉了伊籍。伊籍说：“如果这样的话，使君不如以吊丧为名，前往襄阳，诱使刘琮出来迎接，趁机抓住他，诛灭他的党羽，这样荆州就属于使君了。”孔明说：“机伯的话很对。主公可以听从他的建议。”刘备流着泪说：“我的兄长把他的儿子托付给我，如今如果我为了夺取地盘而杀死他的儿子，将来在九泉之下，我有什么脸面去面对我的兄长呢？”孔明说：“如果不这样做，现在曹操的军队已经到了宛城，怎么能抵抗敌人？”刘备说：“不如走樊城避开他们。”
正当他们商议之时，探马飞报曹操的军队已经到达博望。刘备惊慌失措，便派遣伊籍回江夏整顿军马，一面与孔明商议抵御曹操的计策。孔明说：“主公放心，上次我们放了一把火，烧掉了夏侯惇的一半部队。这次曹军又来，必定教他再中我们的计策。我们在新野待不下去了，不如早点到樊城去。”于是孔明派人在四门张榜，告知居民：“无论老少男女，愿意跟随的，今天就跟随我们去樊城暂避，不要误入歧途。”孔明派孙乾去河边调拨船只，救济百姓；派糜竺护送各官家眷到达樊城。他一面召集诸将听令，先让关羽带一千军队去白河上游埋伏。每个人都带上布袋，里面装满沙土，遏住白河的水流，到第二天三更后，只听下游有人喊马嘶，就急忙取起布袋，放水淹曹军，然后顺水杀下来接应。又让张飞带一千军队去博陵渡口埋伏。这里的水势较慢，曹操的部队被淹，必然会从这里逃走，可以趁机杀来接应。又让赵云带领三千军队，分为四队，自己领一队埋伏在东门外，其他三队分别埋伏在西、南、北三门外，先在城内人家房屋上，多藏硫磺和硝石等引火之物。曹军进入城内，一定会安歇民房。到了第二天黄昏后，必定会有大风。只要看到风起，就命令西、南、北三门埋伏的军队尽数将火箭射入城去，等到城中火势大作，就在城外呐喊助威，只留下东门放曹军出城。你就在东门外从后面追杀败兵。等到天亮时，会合关羽、张飞二人，收回军队回到樊城。再令糜芳、刘封二人带两千军马，一半红旗，一半青旗，去新野城外三十里鹊尾坡前屯住。一旦发现曹军出现，红旗军走在左边，青旗军走在右边，这样他们就会怀疑，不敢追赶。你们两个却去分头埋伏，只希望城中火起，就可追杀败兵，然后再来白河上流接应。”孔明已经安排好了任务，接着和刘备登高眺望，等候胜利的消息。
曹仁、曹洪率领十万大军作为先锋，许褚率领三千铁甲军开路，浩浩荡荡地杀向新野。到正午时分，来到鹊尾坡，看到坡前一群人马，全都挂着青、红旗，许褚催军向前。刘封、糜芳分成四队，青、红旗各自归左右。许褚停下马，命令部队暂停前进：“前面一定有伏兵。我们的军队就在这里等着。”许褚骑马飞奔前线，向曹仁汇报。曹仁说：“这肯定是虚张声势，没有埋伏。快快前进，我会都催大军赶到的。”许褚回到坡前，率军杀入。到了林子下面追寻时，却一个人都没有。天色已经不早了。许褚正想往前进，只听见山上大吹大擂。抬头看时，只见山顶上有一群旗帜，旗帜中间有两个伞盖：左边是刘备，右边是诸葛亮，两人对坐饮酒。许褚非常愤怒，于是带领军队寻找山路，但是山上的敌军使用了擂木和炮石进行攻击，导致无法前进。他们还听到山后面传来一片喊声。想要寻找路线并厮杀，但天色已晚。曹仁这时已经率军赶到，夺取了新野城安营扎寨。当士兵们到达城下时，只见四扇大门敞开着。曹军突然进入，没有遇到任何阻碍，城里也没有一个人，这是一座空城。曹洪说：“这是因为他们处境孤立，计谋已尽，所以将百姓都带着逃跑了。我们的军队先在城里休整，明天早上再进攻。”此时各军都已疲乏不堪，饥饿难忍，都去夺房子烧饭。曹仁、曹洪就在衙门里休息。晚上初更时分，狂风大作。守门士兵前来报告说城里着火了。曹仁说：“这肯定是军士在烧饭时不小心，火灾蔓延，不用惊慌。”他话还没说完，接连几次有人来报告，西、南、北三门都着火了。曹仁急忙命令众将上马，此时整个县城都起了火，到处都是红色的火光。这晚之火，比前日博望烧营的火更加猛烈。后人有诗叹道：“奸雄曹操守中原，九月南征到汉川。风伯怒临新野县，祝融飞下焰摩天。”曹仁率领众将冒着烟火冲出去，寻找路线奔跑，听说东门没有着火，急忙向东门逃去。军士们互相踩踏，死了很多人。曹仁等人才刚刚脱离火灾，就听到背后传来一声喊叫，赵云率军赶来混战，打败了曹军，士兵们都四散逃命，没人肯回头再进行搏斗。正逃跑的时候，糜芳率领一支军队赶来，又发起了一轮攻击。曹仁大败，只得夺路而逃，刘封又率领一支军队截杀了一阵。到了凌晨四点，人们已经疲惫不堪，马匹也疲乏不堪；他们跑到了白河边，发现河水不是很深，人和马都下河喝水。人们相互叫喊，马嘶鸣不止，场面十分喧嚷。
刘备的将领关羽用布袋子把河水阻挡在上游，黄昏的时候，看见新野城着火了；到了凌晨四更时分，突然听到下游传来人声和马声，关羽急命士兵一起掀起布袋，河水猛烈地冲下去，曹军的人和马都被淹死了，死亡的人非常多。曹仁领着士兵望着水势减缓的地方夺路而逃。行到博陵渡口，听到呼喊声大起，有一支军队拦住了去路，冲在最前面的是张飞，他大声叫喊：“曹贼，快来投降！”曹军非常惊恐。正是：城内才看红焰吐，水边又遇黑风来。
不知道曹仁的命运将会如何，请听下回分解！