而就在昆阳之战中立下首功的刘秀马不停蹄南下攻城掠地时，刘秀的长兄大司马刘演已被更始帝刘玄所杀。
也不知道刘玄到底咋想的，竟然在这个时候杀刘演，你哪怕换个时间也好啊，或者你既然要杀就把刘秀一起呗，偏要杀一个留一个，这俩可是亲兄弟啊！
至于刘演到底该不该杀呢？站在更始帝刘玄的角度看，确实该杀，刘演、刘秀兄弟俩名望太高了，战功也实在太显赫，光芒盖压众人，以致于当时的人压根不清楚刘玄是哪根葱。
刘秀昆阳之战海内皆知，人人赞叹，但刘演同样不差，降新野，破宛城，将云台二十八将之一的岑彭逼到山穷水尽的地步，无奈投降。
当然，要只是这样的话刘玄说不定还能忍忍刘演，坏就坏在刘演麾下爱将刘稷的一句话上。
刘稷直言：本起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪？
大白话就是，第一个起兵的刘氏子孙是刘演兄弟，你更始帝算什么东西？
哦豁！这话捅大娄子咯，刘玄一听这话气坏了，刘演第一是吧？那朕让他继续当第一。
一声令下，刘稷、刘演皆被绑缚处斩，第一，当鬼的第一，没毛病。
前面说了，站刘玄的角度刘演确实该杀，但如果站在刘演的角度呢？刘演会很冤枉，因为他根本没做错什么，只是麾下爱将说错了一句话而已，被骂很正常，被杀就实在太冤了。
刘演被杀，对刘秀来说无疑是一个莫大的打击，这毕竟是亲哥啊，但没办法，彼时刘玄被绿林军所拥护，实力雄厚，刚刚打赢昆阳之战的刘秀根本没实力反抗。
他只能强忍悲伤，韬光养晦！为了不受猜忌，更是急忙返回宛城，向更始帝刘玄谢罪，对刘演昔日的部将也不敢私下接触。
昆阳之功首推刘秀，但他不敢表功，也不敢为刘演服丧，还得表示兄长犯上，自己也有过错，且饮食言笑如平常。
只有在独居时不吃酒肉，枕席间常有泪痕，部下冯异曾劝他尽情哀痛，刘秀制止道：卿勿妄言。
要不怎么说能当皇帝的个个都是影帝呢？这表现，刘玄都被他唬住了，觉得有些自愧。
最后，刘秀不但没有获罪，反而被拜为破虏大将军，封武信侯，更是迎娶了他思慕多年的新野豪门千金——阴丽华。
仕宦当为执金吾，娶妻当娶阴丽华！秀儿这句宣言不敢说全世界都知道，但只要认识他的绝对都听过。
按说能顺利娶到阴丽华，秀儿应该开心才是，但如果同时间死了大哥……那心情应该美丽不起来。
刘秀心里明白，即便能一时让更始帝不猜疑自己，以后也可能会得到与兄长刘演一样的下场，毕竟自己声名远播、功高震主。
韩信：可惜我当年没这觉悟，唉～
彼时新朝虽灭，但黄河以北各州郡皆持观望态度，未曾归附更始政权，同时赤眉军在山东迅速壮大，河北三王并立，其他地方也有尤来、隗嚣、公孙述等割据势力盘踞一方，正是乾坤未定时！
当时南方流行着一句童谣：得不得，在河北。
大臣刘赐对这句话深以为然，并向刘玄积极推荐刘秀前往，认为刘秀是去河北招抚的最佳人选。
但以大司马朱鲔为代表的绿林军出身的将领强烈反对刘秀出巡河北，原因嘛，自然是因为杀刘演时他们也有参与，要是让刘秀招抚了河北，他们该怎么办？
刘玄对此很为难，朱鲔这边的反对意见也是很有道理的，让他去，刘秀势力壮大，太危险，不让他去，河北的招抚工作做不好，更危险。
就在刘玄犹豫不决的时候，另一边，冯异向刘秀献计，让他想办法巴结左丞相曹竟及其子尚书曹诩，刘秀听了冯异的建议，厚结纳之！
在曹诩的协助下，刘秀方才得以被派到河北，直如龙入海，虎归山，英雄有了用武之地。
公元23年10月，刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡，途中，刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀，对刘秀说刘玄必败，天下之乱方起，劝刘秀：延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也！
邓禹的话正合刘秀的心意，刘秀到河北后不久，河北宗室赵缪王之子刘林拥戴王郎（一作王昌）在邯郸称帝，另一宗室广阳王之子刘接也起兵响应刘林。
一时间，刘秀的处境颇为艰难，甚至有逃离河北之心，幸得上谷、渔阳两郡的全力支持。
上谷太守耿况之子耿弇（云台二十八将之一），一身豪气，对刘秀说：渔阳、上谷的精锐铁骑足有万余，有此两郡兵马，邯郸不足虑也。
万余铁骑对上号称拥兵数万的王郎？刘秀觉得把握有点小，所以他把主意打到了真定王刘杨的身上，欲和刘杨结盟。
昆阳一战大破百万新军的英雄，武信侯刘秀要和自己结盟？刘杨表示结盟就算了，咱俩结个姻亲，让刘秀娶他外甥女—郭胜通。
刘秀答应了，亲赴真定王府，以隆重的礼仪迎娶了郭圣通，此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。
哦豁！渣男秀是实锤，就是郭圣通和阴丽华有点造孽，不过考虑到那个时候的女人都不能作主自己的婚姻……
就算阴丽华知道刘秀另娶，或者郭圣通知道刘秀早有妻子，也没办法改变什么，决定权不在她俩手里。
靠着两郡太守和真定王刘杨的支持，不久之后，刘秀便坐拥数万大军，于南栾之战取得大胜，继而攻破邯郸，击斩王郎。
眼见刘秀在河北日益壮大，刘玄极为不安，立即遣使至河北，封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安接受封赏。
令尚书令谢躬就地监视刘秀的动向，苗曾为幽州牧，接管幽州兵马，韦顺、蔡允为上谷、渔阳等地太守。
此时刘秀已然击斩王郎，吞并王郎部众，实力激增，拥兵十万余，岂能甘心放弃河北，而接受一个王号？于是以河北未平为由，拒不领命。
不久后，刘秀授意手下悍将吴汉（云台二十八将之一）、岑彭，利用谢躬被于尤军大败的机会袭取邺城，斩杀谢躬，其所率兵马也被刘秀收编。
同一时间，被刘玄派到河北的苗曾、韦顺、蔡允也被吴汉、耿弇斩杀，自此，刘秀与更始帝刘玄公开决裂。
这时候刘玄其实已经没空理会刘秀了，因为赤眉军的缘故，刘玄的最大支持者绿林军损失惨重，眼看都快不行了。
得此良机，刘秀迅速发兵与铜马军、尤来军争夺河北各州郡，并很快迫降数十万铜马军，将其中的精壮编入军中，实力得已大增。
也因此，刘秀有了新称号：铜马帝！
争夺河北各州郡的同时，刘秀派邓禹西入关中，冯异挥军攻打朱鲔镇守的洛阳，遍地开花，声势浩大。
公元25年，尤来军覆灭不久后，刘秀早年在太学读书时的同舍生强华献上《赤伏符》，其中有：刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主！的谶语，群臣以此为据，劝进刘秀登基称帝，六月，刘秀在鄗城千秋亭即皇帝位，仍以汉为国号，建元建武。