我不期预料到会有如此事故发生，一时慌张之下，瞬间白了脸，身子不禁微颤，额上落下几滴冷汗，余光一瞥，上头皇帝俊眉微蹙，微微侧头。心下固然万分慌张，身子却是被我硬逼着不动声色地柔软拜倒，动作轻巧，面色不改，语声柔娇灵巧道：“民女林琬琰，参见陛下、中宫，陛下万安，娘娘金安。”
言毕，向上觑着，余光中可见，对上中宫恍然转来的眼眸，闻得一句笑语，“这可凑巧了，这珠花倒颇为挑人似的。”
皇帝嘴角微带笑意，道：“既如此，朕便看在中宫的面子上问一问吧。”随即舒尔微笑，道：“不知你可念过四书五经？”语气毫无异样，然则我却是忐忑不安，如坐针毡，遍体仿佛起了根根尖锐毛刺。
我低着头，紧巴巴道：“回陛下，民女不过略识几个字，略微浏览过几本诗词集罢了。”
“看来御殿内又要多几位淑媛嫔御了。”中宫闻言，对皇帝微微一笑，语气和悦。
蓦地，忽有所思一般，皇帝‘唔’一声，复问道：“方才那位林珺瑶，与你系何关系？”
“正是民女一母同胞的姐姐。”缓和了心绪，我恭敬回道。
皇帝对中宫笑着满意点头，对一旁的内侍吩咐道：“林氏与素氏留牌，余者撂牌。”
我心头登时长舒一口气。此刻方察觉竟出了一身冷汗，素白中衣湿黏黏地贴在肌肤上，冰冷寒颤，已不如先头那般轻软舒适，仿佛走了一趟鬼门关。额上涔涔，一滴汗珠滑入领口，我不禁后缩脖颈，身子微颤，惹来上头瞥见的皇帝轻轻一笑。
‘撂牌’意味着该淑女已沦为内御，身负侍奉中宫、嫔御之责。然则若从此顺利，二十五岁便可放出宫自行婚配。不比嫔御，无论宠幸与否，皆一生一世老死宫中，至死不得出。我心头亦奋亦慨。
由莺月搀扶着回枎榕殿的路上，沿路宫墙朱瓦之内，显闻哀哭之声、啜泣之音。
心头悲凉而不解其情，我到底心怀侥幸，亦有庆幸。
一迈入枎榕殿仪门槛，其余二位淑女已准备妥当，只待老嬷嬷前来领她们往掖庭听候分派。
掖庭由掖庭令统辖，掌戒令、纠禁、谪罚之事：
宫人不供职者，掖庭令以牒取裁，小事决罚、大事奏闻，亦属分发俸禄、决定宫人去向之所在，历来为宫人送金递银、行贿动赂头一位。寻常宫人不过为有更好的去处；若心思秉盛，则盼有朝一日能得上天垂怜，有幸一步登天。嫔御则禄求六尚二十四司上献珠钗翠环，装丽饰容，得蒙圣恩、得承盛宠、得孕诞子，从此玉贵金华、安享一生尊荣。
屋内不时传来阵阵哽咽，听得出极力忍耐，到底哭腔隐现，其声沉重，悲不可禁、哀苦无力，压抑之气混入黯淡无光的几丝微亮日头中，暗笼笼、阴沉沉之下将大半个枎榕殿罩住，满殿压抑之气逼得人透不过气来。
呵，秋日的黄昏竟也有如此寒意萧条的时候，逼得人不由得哆嗦颤抖。
入内坐定，热茶啜饮。暖心压惊之际，我心下哀叹之余，亦庆幸免却服侍之责，为人上主，受人侍奉。
既入选，这二十四日来的所有衣物俱要带入御殿，故莺月一进门便赶忙收拾了，手脚欢喜而利落。屋内，她欣悦胜于我，眉梢眼角俱是欢欣雀跃，语中满溢喜滋，“尚服局与尚功局已送来珠宝绫罗各四大箱，只待主子瞧过便可收拾。主子当真貌美，此番能顺利入选，当真可喜可贺。”
是啊，一人得道，鸡犬升天。若我并未中选，只怕莺月亦将随我同入掖庭服役。
缓缓啜饮一口祁门茶，淡瞟她一眼，我瞅着茶面悠悠浮着，漫不经心吩咐道：“你若无事，且出去打听打听还有何人入选。”
她愣了一下，随即会意行礼，机灵笑道：“奴婢这就去。”言毕，利落出门。
眼角瞥见她出门，身影消失在朱漆槅扇门后，望着莺月离去的背影，我虽有把握，心下仍暗暗思忖，担忧起来：不知袅舞是否入选。她这般决绝心性，若惨遭落选，只怕······
晚间，蜜蜡花烛亮起，射出一朵绚丽朱黄光辉，投出桃花窗纸上一道微摇黑影，衬得那光圈愈加朦胧，光晕漫开四周，柔和流暖。
沐浴梳洗罢，遍体温和，分外清爽。待换了粉色银线轻纱寝衣，映着烛光反射出流波浮光一般的粉色光泽，愈加显得我体格娇俏，肌肤清丽。
莺月拿着牛角梳，站在我身后，一壁仔细梳发，一壁口中娓娓道：“奴婢打听过了，此次入选者除了栎桦殿的林主子，亦有橘杹殿的墨淑女与——”
闻言，我心下当即踏实。
珠花掉落后，我原已将其抛之脑后，孰料竟由皇帝贴身内侍秦敛亲自送来，倒叫我受惊之下，接待礼数亦非十分周全。
此刻烛光柔暖下，洁白的指间捏着分崩离析的南海红珊瑚雕合欢珠花，翻来覆去细看，密密琢磨其粉嫩艳红的光泽，我恍然问道：“可名唤墨煦华？”
黄檀早已言明御殿各种严规旧矩：宫人不得随意直呼嫔御名讳，哪怕末流御女亦如此，否则视为大不敬，轻者杖责，重者剥皮。
拔舌，以麻绳牢绑四肢，捏着内御下巴，小刀一落，将舌头活生生割下，即便疼痛万分，亦无声无息，只余满目血流。
愈严峻者，拶刑也。以拶子套入指间，用力紧收，十指连心之下令人生不如死，痛彻心扉，欲亡犹存，惨叫声可传百里。
至严苛者，剥皮也。顾名思义，将肌肤活生生完整剥下，只余一具鲜红滴沥的肉体，极为可怖。所见者无不为之昏厥，夜不能寐，更甚者神智失常，狂放疯癫。
“正是。主子可与这位墨淑女分外相熟？”我邂逅墨煦华之时，她停驻慧荣殿外，无从得知吾等二人纠葛，是而此刻她眉梢浮上不解，神色困惑。
“你且继续。”
我淡淡吩咐道，任由思绪细细飞扬：以墨氏的姿色与家世入选不足为奇，然她鲁莽无涵，不足为惧，提防其她淑女才是正理。袅舞入选于我自是一大助力。若婺藕与敛敏亦入选，日后亦多个帮手。
“是。余下有朱淑女，名讳——”言及于此，她小心停下手中活计，将牛角梳放至梳妆台上，静静步至窗边，轻轻关上窗户。
我亦放下珠花，起身离台，落座圆桌旁，倒一杯热茶，听她在旁凑近了脑袋，小声道：“——名讳朱丹雾。另有杉檫殿钱主子与樯梶殿申主子，咱们枎榕殿只主子您与素欢如。”
闻言，我心中虽欢喜袅舞、婺藕与敛敏三人入选自是一大喜事，依旧抑郁难挡，颇哀戚：各州选送了众多淑女，最终只七人入选，怪乎要三年一选。
蓦地哀叹一声，我侧头微转，投向窗纸黄亮色的明光外，那一片遥远无边的漆黑天际，眼眸沉重，思绪低落，忆起初入宫门时的场景：明媚阳光下，朱漆大门高耸，两排羽林军严峻戍守，宫外马车上走下无数乌黑亮发、如玉容颜、娇嫩肌肤，皆为静女美姝，个个意气勃发，自信满满，孰料最终竟只七人入选······
淑女中，沦为内御者虽多，我心底凄然一笑，喟然一叹，只怕日后还会嫌少呢。
记得娘亲在家时，常对吾等感叹，宫中内御日子难熬：
内御入宫，除配各宫外，置永巷中，十室居十人，皆漏墙，一内侍领之，其权甚大。内御家中若有馈赠，一物必需二十金，且必由各门交进。故内御能生活者，赖女红以自存，无需人资助。内御所用材料悉数由巷监代购，购价必昂；制成由巷监代售，售价必贱。巷监从中渔利颇多。内御每餐置饭木桶，咸鸡、鸭肉二片佐之，皆臭腐不中食。纵还之，下餐复如此进，故内御姿容多消减。唯衣裙宫装由司衣房进，绸缎至佳，四时更新耳。但凡御殿中宫人意外染病，纵有御医诊脉，亦极不用心，随意过场，留一药方草草了事。若一月内仍未痊愈，便需自行走出或被抬出月华门，交由外宫安乐堂照料，故常称宫人性命不值一钱，‘意外暴毙’者数不胜数，从无人声张公道。
安乐堂，名虽如此，实则截然，除却安置无依无靠、身患重病的宫人，便系住在养蜂夹道、犯下大错的宫人，鱼龙混杂。中宫统辖御殿一应事宜，历任皆无异议，故此旧矩沿用至今。
纵然早先献和惠长贵妃提及，亦因料理之人敷衍了事而停绝。
堂内照料之人一应为年迈狠毒的老嬷嬷。为着在御殿之内不受待见，心头攒下无尽怼怨，寻日里只责打怒骂，逼得病人怒气上涌，一命呜呼方罢休。入堂者哪怕不过小小恫瘝，亦会葬身责打怒骂中，一卷竹席收裹，拖至乱葬岗，且无立碑后事。
心下寂愁悄悲，不易察觉地唏嘘一声，我面上只淡笑，“你且下去歇着吧，明日还要早起呢。”
莺月笑着应一声，无声蹲坐寝屋门口小阶上，预备起夜琐事。
余者不必说，独朱氏不知系何品格。若心思清明便罢，若心术不正，来日必成大患，眼下打探底细方是要紧。