临行前天牛去地藏寺向舅舅告别，两人相见没有寒喧，一净法师指指地下的坐垫让天牛坐下。天牛试了几下没坐下来：“舅，俺还是站着吧，俺腰硬弯不下来。”
一净没说话，手捻佛珠闭上眼睛。在天牛眼里舅舅见老了，但精神依然炯炯。天牛坐到舅舅身旁小声说：“舅，俺们一家子要去东北了，这几天就走，俺娘也去，你看，俺们能顺利不？会不会有啥麻烦？”
一净法师睁开眼晴平静地看着他，说：“何为顺何为不顺呢？人吃五谷杂粮没有不得病的，出门会得，在家也会得。人来世间为什么？吃苦来了，一但出门和在家没什么区别还怕个什么？！”
天牛以为舅舅是说他前怕狼后怕虎，表白道：“俺倒不怕，脑袋掉了碗大的疤！俺啥也不怕，俺是怕俺娘岁数大了到了东北不适应……”他想起一个事，“对了，舅，那年你说俺娘到了东北会怎么怎么的？舅，你是不是早就知道俺们要闯关东？”
一净法师看他一眼：“太阳每天都出来，看不见太阳有两个原因，可能是眼晴坏了，可能是阴天。俺要说明天保证有太阳，万一是阴天呢？是俺在说谎吗？”
一净法师的话深奥难懂，天牛听得一头迷雾：“舅，秋香、俺媳妇怀孩子了……你看看她能生个啥？”他换了话题想把舅舅的思路拉回来，“她怀个孩子真不容易，她说要感谢舅舅你哩……”他又想起一件事，“舅，俺问你，秋香说是你说的，佛门十年后要有劫难，真的假的？是啥劫难？”
“何苦要问那么多？”一净法师眯着眼睛看屋顶，“知道自己明天会死今天就不活了吗？”坐正身子看着天牛，“未卜先知未必好，当年如若有神通的人跑去告诉秦始皇，说他的江山在秦二世那代就会崩坍，秦始皇会信吗？一定不信，相反，那人必死无疑。为什么？这是人的劣根，也是天机。要明白一个理，生命的轨迹好比扔出的石头，扔出的方向力度决定了石头的落点，这就是必然。只有修行才能改变一个人的命运，这又好比是扔出的石头遇到了迎头风，落点自然就改变了，你说这是偶然还是必然？！”
“舅，去年俺落下一屁股饥荒，俺这次出去也是为了还债，不出去挣钱不行啊。”舅舅越说越远天牛把话拉回来：“东北那儿地多人少找吃的容易。”看着舅舅，“舅，你在庙里能吃饱不？要不你跟着俺一块去东北吧，那里饿不死人。”
一净法师摆摆手，停了一下说：“你自北方去，吾向西方走，东北冲西南，无须再回首。罢了，出家人随遇而安，待完成这一生的差事就告老还乡了。”
天牛皱一下眉头：“还乡？舅，你不会说走就走了吧！”他想到死的问题。
“但愿此生能修净，脚踏莲花上西天。”一净师傅笑着说。
天牛听着很别扭，上西天？不管上哪儿都是死了！他说：“舅，你老从小出家，功德无量，死不了，你得活到俺挣了钱回来，俺有了钱好好孝敬你。”
一净法师摇摇头：“三十年前求佛度，三十年后学自度，此生无功德。梁武帝问达摩，联一生造寺度僧，布施设斋有何功德？达摩言，实无功德。六祖说，‘武帝心邪，不知正法，造寺度僧，布施设斋，名为求福，不可将福变为功德，功德在法身，不在修福。’老纳也是如此，外迷着相，内迷着空，口说般若，心无般若，无明还在……”
天牛苦笑：“舅，你说的俺一点也不明白，咱唠点正事行不？俺要走了，一走就是好几年，你不想俺们？你帮着看看，俺们到了东北会咋样？”
“没什么好不好，小的会老，老的会死，都很自然。世间无常，谁能久往？放不下，想不开，看不透，忘不了，这是凡人的通病，烦恼都是自寻找。”一净法师闭上眼睛小声念起佛号，“南无阿弥陀佛……”
天牛咂咂嘴，急得直挠脑门“舅，舅，舅……”他不知说什么好了，想了一下，说，“你讲这些大道理俺也听不懂，你说句实话，俺娘去东北能受了那里的冷不？”
一净法师停顿了好一会儿，睁眼看着他：“冷时思暖，热时盼凉，人生从来如此。去吧，也是该着的事，哪里的黄土都埋人。”
舅舅的话天牛似懂非懂，他跪下磕了三个响头正要辞别，一净法师说：“吾佛慈悲，常念吾佛才能离苦得乐！”
天牛说：“俺记下了，有事俺就去求佛。”他理解错了，一净法师摇摇头没有作声。
回去的路上天牛在想，舅舅说话为什么一直绕圈子呢？是怕泄露天机？还是暗示他们此行危机四伏……
回到家天牛把舅舅的话学给秋香听，那句‘你自北方去，吾向西方走，东北冲西南，无须再回首。’秋香一下子反应过来，惊讶地：“你舅那是暗示他要圆寂！”急切地，“他说没说什么时候走？”
天牛一愣：“没有？圆寂是啥意思？是不是要死的意思？”
“是啊！”秋香抓抓自己头发，“应该告诉娘一声。”
“告诉她干啥？不行，娘知道咱舅要死了得难过死。”
秋香冷静下来想想：“嗨，一净大师对我有恩，我应该去看看他……”
“哪有时间送你过去！再说去了你说啥？问俺舅啥时死？也不吉利啊。算了吧……”天牛说。
一家人就要逃荒去东北，天牛没有时间送她去庙里，可能也觉得没这个必要。秋香身子不便，想去向恩人辞别的愿望成了泡影，也成为她一生的遗憾。
转年春天，一净法师在升座讲法时圆寂，享年67岁。临走时他留下一个偈子：‘江上起风江又风，风风浪浪随江行，新浪逐旧浪不尽，浪回峰转无始终。’有人说这是在言世间永无休止的六道轮回；也有人说这是在讲诸法的不生不灭……
天牛带着一家老小历经千难万险来到北城，几经周折在城郊何家沟边上廉价租了间四面漏风的破草房，算是暂时把家安顿下来。
如今的北城和以前大不一样，街道干净了，街上的人们一个个精神抖擞，面貌一新，不见了往昔在日本鬼子、伪警察统治下
的战战兢兢，失魂落魄。天牛发现一个问题，在北城里山东人、河北人很多，他们大多是躲灾年逃荒过来的，这对天牛找工作形成了障碍。天牛拉不了洋车小买卖又不会做，眼瞅着逃荒省下来的那点盘缠就要花光，母亲因为水土不服来到就病了，秋香的肚子一天比一天大，他急得快火上房了。
秋香说：“能坚持到我把孩子生下来就好办了，我可以出去找活干。”
天牛说：“你说的是废话！人是铁饭是钢一顿不吃饿得慌！咋坚持？”
天牛想到那个艺高人胆大的张顺子，找到他家也没费什么劲，毕竟张顺子曾经在北城算个人物。张顺子还活着，却得了半身不遂的病，见到天牛连话也说不清，那位客栈老板娘在伺候着他。此时妖媚已远离这位老板娘，取而代之的是老态龙钟。一见这样天牛没好意思开口提借钱的事，放下带去的一包点心匆匆离去。
天牛又来到冯喜子家，上次回老家冯三叔帮忙筹备的路费还没还，这次他是厚着脸皮来的。在冯喜子家天牛知道了冯三叔已经过世，冯喜子的老婆重病在床，看情形掉的没剩几颗牙的冯喜子自顾不暇，不得已他还是空手而归。
天牛无计可施了，跑到当年的八大市场去拉小圈，好在这个活还存在，一天累死累活能给家人挣碗稀粥喝。可母亲的咳嗽病越来越严重了，白天晚上咳嗽得没完没了，天牛没钱给母亲买药，看着母亲痛苦的样子他心疼得直想哭。
“我去想想办法吧……”秋香说。
“你能有啥办法？现在窑子也没了……”天牛说走了嘴，秋香咬着嘴唇眼泪在眼眶中转着，他忙解释，“俺不是那个意思，俺是说过去你那些姐妹根本没地方找去。”他确实是这个意思。
“我去找杏花姐，我知道她男人在哪儿上班，如果她没离开北城的话……”秋香忍着泪说。
杏花还在这个城市，还和英殿才生活在一起，她现在百货公司上班，还是没有孩子。杏花看到秋香出现在眼前惊愕了，简直不敢相信自己的眼睛：“秋香，真是你呀！我还以为你死了呢……”搂着秋香抹了一阵眼泪，突然觉得那儿不对劲，直起身子惊讶地看秋香鼓起的肚子，“不能吧！真的假的？！你怀孩子了？！打死我也不相信啊！干过咱这行的女人成千上万，我还没看见一个能生孩子的！快说说，你吃了什么灵丹妙药！”
“哪儿有什么灵丹妙药！感谢佛菩萨保佑吧……”秋香眼圈红了，“能活过来，让我做一个正常的女人，我真的感谢佛菩萨……”
“真的？真这么灵！要是真的，要是真的，哪天我也去庙里求求，能让我怀上孩子，我宁愿少活二十年！不，三十年也行！”杏花激动了。
秋香抹去泪花，叹口气：“佛度有缘人，佛菩萨无所不能，但愿你有这个缘……”
这一天秋香没有回家，和杏花钻在一个被窝里唠了一宿。杏花一会儿摸摸秋香肚子，一会儿又起来听听她的肚子，高兴劲无法形容。
秋香黯然神伤，为自己的幸运，更为杏花惋惜。如若杏花能生个孩子她和英殿才会多么幸福！“杏花姐，你别急，要是可能的话，我以后帮你怀个孩子，一生下来你就抱走，别让我看着，管你叫妈，长大后让她给你做伴。”
“真的？”杏花睁大了眼睛，“那你这个孩子生下来就给我吧，以后你再生。”她说得极认真。
“不行！”秋香下意识地捂住自己肚子，“这个孩子不行，我是说以后，要是我还能怀上……”见杏花的脸黯淡下来她又安慰她，“你相信我，我再有孩子一定让你抱走……”
杏花叹口气：“我哪儿有那么好的命……”
“我是说真的，女人能生一个就能生两个，我们家大牛身体棒着哪，保证让你有孩子抱，让你做妈妈，要不然你挣那么多钱怎么花？！是吧……”
杏花抱住秋香痛哭起来，可能是感动了，也可能是伤心了……