李傕兵势大减，心生恐慌，乃重赏师婆，求神保佑。骑都尉杨奉谓宋果曰：“我等出生入死，身冒矢石，还不如一女巫。”宋果曰：“何不杀此贼，救天子，建立大功？”杨奉曰：“你于中军放火为号，我引兵外应，今夜二更，内外夹击，生擒李贼！”不料，有人告密，李傕大怒，遂将宋果斩杀。杨奉引兵在外，正望火号，忽见李傕驱兵杀来，一场混战杀到四更，杨奉见不能胜，引兵而走。李傕之势再减。
忽人来报：“张济统大军，自弘农前来讲和，谁若不从，引兵攻之。”李傕势微，遂卖人情，差人往张济军中许和。郭汜只好从之。张济乃上表天子，请驾幸弘农。献帝喜曰：“朕欲东归久矣！”遂诏封张济为骠骑将军。郭汜放出公卿，李傕请帝登车。帝驾东行，御林军数百，持戟护送。
时正金秋，清风送爽，帝驾过了长安，前至覇陵。忽喊声大起，一彪军兵拥上灞桥，拦住车驾。侍中杨琦拍马上前喝曰：“帝驾过此，谁敢阻拦！”二将勒马回曰：“我等奉大将军令，把守此桥，即言圣驾，须见圣颜。”杨琦至车驾，手托珠帘。帝谕曰：“朕躬在此，卿还不退下？”众将士分列两旁，齐呼：“万岁！”车驾从容而过。二将回报，郭汜大怒曰：“我正欲劫持帝驾，以图大事，你等竟敢擅自放过！”遂斩二将，引兵来赶。
帝驾行至华阴县，忽听身后喊声大震，见是郭汜引兵追来，帝后大惊，公卿失色。忽闻一派鼓响，山后撞出一支人马，绣旗飘展，上书“大汉杨奉”。原来，杨奉被李傕杀败，即引军兵屯华山下，今闻帝东归，特来保驾。杨奉引两千军，拦住追兵。双方对阵，郭汜副将催勇挺枪阵前。杨奉喝曰：“徐公明何在？”一将手持长斧，如塔而出，大叫曰：“徐晃来也！”骤马直取崔勇。大斧带风，劈山而下，崔勇横枪遮拦，一声响亮，连人带枪劈为两段。贼兵瞠目，个个胆寒，杨奉乘势掩杀，郭汜军大败二十余里。杨奉收兵，拜见天子，帝嘉言抚慰。于是，杨奉护驾前行。华阴守将段煨，来献衣物饮食。
次日，朝霞方染，郭汜又引兵杀至。贼兵仗众，八方齐攻，徐晃抡长斧左冲右突，难挡四面。正在危急，忽听东南杀声大起，一将引军杀到，贼众纷纷奔避，徐晃、杨奉趁势夹攻，大败郭汜，掩杀一程方回。来将拜见帝驾，乃国戚董承也。帝不觉泪下，痛诉前事。董承曰：“陛下勿忧，臣与杨将军，誓斩李、郭二贼，以靖天下。”帝命早赴东都。于是，车驾兼程而行。
郭汜引败军西回，迎见李傕风风火火引兵赶来。郭汜曰：“杨奉、董承保帝驾东去，若至洛阳，诏告天下，我等三族不保矣。”李傕曰：“今张济兵据长安，我二人兵合一处，赶上车驾，杀了献帝，裂疆覇土，有何忧耶？”郭汜大喜。二贼一路劫掠，径直东来。杨奉、董承见贼兵追至，乃陈兵东涧。李傕谓郭汜曰：“我众彼寡，不可对阵斗将，纵兵混战，足可胜之。”于是，李傕在左，郭汜在右，漫山遍野蜂拥杀来。杨奉、董承寡不敌众，保着帝驾，且战且走，符册典籍，百官公卿，皆不及顾。贼追甚急，帝驾折北而走。
东涧一战，杨奉、董承损兵过半，帝乃传诏河东，命“白波军”李乐、韩暹、胡才接应。此三人本是“黑山军”余党，啸聚山林，为匪一方。今不得已，降旨召之。三人闻天子赦罪赐官大喜，倾巢而来。李傕、郭汜于路烧杀劫掠，拉壮丁为民兵，驱于军前，名曰“敢死军”。
“白波帅”三将，与李傕、郭汜对阵渭阳，郭汜令军兵，将所掠财物抛弃于野。“白波军”见财物满地，争相拾取，队形大乱。李傕、郭汜纵骑突击，“白波军”大败，横尸遍野，胡才亦被乱军所杀。杨奉、董承护驾急走，至黄河西岸，车不能进，帝与后下车，顶风步行。李乐寻得一只小船，然河岸崖高，帝不能下。忽见尘云大起，贼兵将至，杨奉大叫曰：“解马缰，系帝下船！”忽见伏国舅挟白绢一匹奔至。行军校尉尚弘，用绢系帝，先放下船。皇后之兄伏德，背皇后而下。李乐仗剑护船，渡过帝后，又放船回渡他人。
登上东岸，帝左右臣下，只有十余人。杨奉寻得一驾牛车，载帝与后行至大阳县境，此地连年兵匪，十室九空，献帝一行绝食。野老进粟饭，帝与后共食，粗粝难咽。天晚，帝与后宿于茅屋，又无门窗，乃四面插荆棘为屏。次日，封李乐为征北将军，封韩暹为征东将军。帝登牛车方欲行，太尉杨彪、太仆韩融寻至。二大臣哭拜车前，韩融奏曰：“傕、汜二贼，颇信臣言，臣舍命去说二贼罢兵。”韩融泪拜而去。杨彪奏曰：“此正北百里，乃是安邑，可暂住圣驾，以解燃眉。”帝从之。车驾至安邑，帝与后居于县衙。李乐匪性跋扈，大臣稍有违意，便于帝前打骂。又保奏部下二百多人，为御史、校尉等官，刻印不及，以锥划之，全然不成体统。
李傕、郭汜听韩融之言，放了百官及宫人，一众寻至安邑。岁景大荒，饥民皆食野菜酸枣，安邑无粮，帝与公卿忍饥挨饿。幸，河内太守张杨，差人送来米肉，河东太守王邑，进献绢帛，帝得稍安。董承、杨奉请车驾速还东都，李乐不干。董承曰：“安邑小县，如何容得帝驾？奉驾还洛阳不得已也。”李乐料强留不住，无奈曰：“你等护驾东去，我留安邑。”于是，董承、杨奉护驾启程。
李乐暗通李傕、郭汜，欲一同劫驾。董承、杨奉、韩暹得知消息，连夜护驾急行。李乐闻报，等傕、汜不及，遂自引本部，率先来赶。轵关陉，为太行八陉之首，乃河东通往河内唯一之路径。时值五更，月淡星残，车驾正行于轵道箕山下，忽听身后人喊马叫，有人大呼曰：“车驾休走！李傕来也！”帝后惊慌，群臣变色。杨奉曰：“陛下勿忧，此李乐也。”兵马陈列，徐晃前出。李乐纵骑来战，二马错镫，徐晃一斧，砍李乐于马下。杨奉引兵冲杀，贼众大败。车驾过了箕关，河内太守张杨，具米帛迎驾于轵道。帝大喜，封张杨为大司马。帝驾往洛阳，张杨屯兵野王，扼守轵道。
帝驾入东都，见街市荒芜，满城蒿草，皇宫禁院，惟余断壁。帝喜荡然，满怀悲凉。军士就残墙搭起几间宫室，帝后暂居。百官朝贺于瓦砾遍布之中，天子受拜于荆棘环簇之下。帝下诏，改兴平三年，为建安元年。连年兵荒，洛阳城中只剩饥民数百家，无可为食，三公九卿，尽出城剥树皮果腹。尚书郎以下，皆出城打柴为炊，竟有死于倒墙塌壁者。
太尉杨彪奏帝曰：“前蒙降诏，未及遣使，今曹操在兖州兵强马壮，可宣入朝，辅佐王室，如此不惧贼寇也。”献帝曰：“朕前已降诏，卿速差人前往。”杨彪遂遣使关东，宣召曹操。曹孟德在兖州，闻帝驾已还洛阳，乃聚众谋士商议。荀彧曰：“昔，晋文公纳周襄王，诸侯景从；汉高祖为义帝举丧，天下归心。自天子播越，明公首唱义兵，后虽御贼于外，而心无不在王室。明公素有匡天下之志，今帝驾旋轮，东都荒芜，义士有保本之思，百姓有念旧之哀。当此之时，奉主上以从民望，大顺也；秉致公以服雄杰，大略也；扶弘义以至英俊，大德也。天下虽有逆，何足忧哉？若不当机早图，他人为之，悔不及也。”曹操闻言大喜。忽报：“天使赍诏至。”操正衣冠，拜听诏命。遂传令拔营，兵发洛阳。
帝在东都，百事未备，城郭崩塌，欲修不能。忽报李傕、郭汜，领兵将至。帝大惊曰：“关东之使未归，二贼又到，奈何？”杨奉、韩暹曰：“臣愿与贼决一死战！”董承曰：“城郭不坚，兵甲不众，战若不胜奈何？不如护驾东行避之。”帝听其言，即日起驾，百官无马，皆随驾步行。
方出洛阳东门，忽见尘头蔽日，金鼓喧天，无限人马来到，君臣俱皆失色。一骑飞至，原来是朝廷使命，飞身下鞍，拜伏驾前奏曰：“曹操应召尽起兵马，先遣夏侯惇为先锋，引上将十员，兵马五万，前来护驾。”帝闻言大喜。少顷，夏侯惇、许褚、典韦等将，至驾前面君。忽报：“曹操步军又到。”时间不大，曹洪、李典、乐进等来见驾。曹洪拜奏曰：“臣兄恐夏侯惇孤军难为，又差臣等倍道来助。”帝喜曰：“曹将军真乃社稷之臣也。”忽探马来报：“李傕、郭汜前部，距洛阳不足二十里。”帝令夏侯惇、曹洪迎战。夏侯惇、曹洪分兵两路，马军在前，步军随后，左右突击，贼兵大败，斩首万余。帝驾还城。夏侯惇、曹洪屯兵城外。
次日，曹操引大队人马来到，安营已毕，入城见驾。曹操拜伏阶前，叩问圣安，操奏曰：“臣向蒙国恩，刻思图报，今臣有精兵二十余万，以顺讨逆，无不克捷，陛下勿忧，善保龙体。”帝大喜，封曹操领司隶校尉、假节钺、录尚书事。
李傕、郭汜闻操远来，意欲速战。贾诩谏曰：“曹操兵精将勇，不下二十万，诚不可与之争锋，为今之计，不如降之，以免前罪。”李傕拍案怒曰：“你何敢灭我威风？操兵虽众，不过一群蝼蚁！”贾诩出帐叹曰：“言不听，计不从，栈恋何益？”是夜，贾诩单人独骑，自回乡里。
次日，李傕引军来战。曹操令许褚、曹仁、典韦引三百铁骑，先于李傕军中左冲右突，三个来回，方才列阵。雁翅展开，两阵对圆，李傕之侄李暹、李别并马而出。未及开言，许褚飞马而至，一刀斩了李暹，李别惊倒马下，许褚回手一刀，又斩了李别，双挽人头回阵。曹操抚许褚背笑曰：“真我樊哙也！”贼兵破胆，无人敢战。夏侯惇引兵左出，曹仁率兵右出，曹操自领中军，三路人马，山崩海啸，直冲贼阵。李傕、郭汜抵挡不住，大败而走。曹操连夜追杀，斩首数万，降者无数。李傕、郭汜引残兵，向西逃窜，慌慌似丧家之犬，急急如漏网之鱼。自知无处容身，只好往山中落草。
曹操回兵，仍屯洛阳城外。杨奉、韩暹商议曰：“今曹操成了大功，又掌重权，朝中无你我立足之地矣。”遂入奏天子，以追杀李傕为名，引本部人马出屯大梁。帝命人至操营，宣诏抚慰。操见来人眉清目朗，肌肤白皙，体态丰盈，暗自称奇。乃问曰：“公貌，丰润娴雅，以何调理？”对曰：“无它，惟食淡三十年矣。”操频颔首。又问曰：“公居何职？”对曰：“某举孝廉，原为袁绍、张杨从事，天子还都，特来朝觐，官封正议郎。某乃济阴定陶人，姓董名昭、字公仁。”曹操笑曰：“闻公之名久矣，今幸得见。”遂置酒相待。唤来荀彧，三人把酒高论。
忽报：“一队军兵往东而去，不知何人？”曹操方欲差人去探，董昭曰：“此乃李傕旧将杨奉，白波帅韩暹。因明公至洛阳，故引兵而去。”曹操曰：“莫非疑操乎？”董昭曰：“此无谋之辈，明公不必虑之。”曹操曰：“李傕、郭汜将会如何？”董昭曰：“虎无爪，鸟无翼，不足介意。”曹操大喜。三人话语投机，意兴酒畅，操问时务大事。董昭曰：“明公兴义兵，除暴逆，入洛阳辅佐天子，诚春秋五霸之功也。今东都残破，岁又大荒，短时难为。然，帝后无宫室，公卿无省府，岂可久乎？为今之大计，当移帝驾于许县。昔，尧帝时，高士许由牧耕于此，秦，始置许县。此地粮丰民众，又近鲁山，山多大木，以许为都，短时可成，乃不二之功也。”曹操曰：“公之言，正合我意。然天子新还东都，天下希冀安定，若移驾许县，恐人心难服。”董昭曰：“以两地实情，明告天子公卿，必能欣然而从。古人云：‘大丈夫行非常之事，定有非常之功。’如何定夺，惟明公量裁。”董昭辞归。曹操执其手相送曰：“凡操有所谋，必向董公请教。”董昭拜谢而去。
时，太史令王立，执笔青史，善观天文。一日，谓宗正刘艾曰：“我观天文，自去春太白犯镇星于斗牛，荧或逆行过天津，与太白会于天关，金火交会，必有新天子出，大汉气数将终，魏地必有兴者。”又密奏献帝曰：“天道轮回，五行不常，代火者土也，承汉天下者，必在魏地。”曹操听闻，使人告王立曰：“知公忠义，然天道深远，请公慎言。”
是日朝会，曹操奏曰：“东都荒破日久，又逢灾荒，实难修葺。许县，地近鲁阳，城郭宫室，短时可成，钱粮民物，足可备用。臣叩请陛下幸许县，以立宗庙社稷。”献帝听从，众大臣亦无异议。良辰吉日，圣驾起行，百官相随。曹操引兵前后护驾。
人马滚滚，前至一陵，忽闻喊声大举，杨奉、韩暹领兵拦路。只见徐晃跃马阵前，举斧叫曰：“曹操！劫持帝驾，欲往何处？”曹操马出门旗，见徐晃豪气三丈，八面威风，心中暗喜：“真良将也。”遂命许褚交锋。刀斧厮杀，战五十余合，未分高下，曹操鸣金收兵。曹操聚众谋士议曰：“杨奉、韩暹不足挂齿，徐晃乃良将也，我不忍以力战之，欲用计招降。”行军从事满宠曰：“徐晃，字公明，乃河东郡，杨县人也。某昔日与其，有一面之交，今晚扮作小卒，混入其营，凭三寸不烂之舌，管教他倾心来降。”曹操闻言大喜。
当夜，满宠扮成小卒，混入徐晃营中。步至帐前，见徐公明披甲而坐，满宠近前揖曰：“公明，别来无恙乎？”徐晃惊起，上下打量，猛悟曰：“满伯宁。为何至此？”满宠曰：“在下现为曹将军从事，今日阵前，得见故人，特冒死前来，欲进一言。”徐晃曰：“伯宁欲进何言？”满宠曰：“公明勇略，大将之才，何故屈居杨奉、韩暹俗辈之下？曹将军乃当世英雄，礼贤下士，天下共知，今于阵前，一见公明，十分喜爱，遂特遣在下，诚意来邀。公明何不就此良机，弃暗投明，以建功业。”徐晃叹曰：“我亦知杨奉、韩暹非立业之人，然，随之日久，不忍相弃。”满宠曰：“我等文臣武将，得遇明主，一生之大幸也。古人云：‘良禽择木而栖，贤臣择主而事。’今遇可事之主，失之交臂，岂是大丈夫乎？”徐晃沉吟良久，曰：“也罢，愿听伯宁之言。”满宠又进言曰：“何不杀杨奉、韩暹，以为进见之礼？”徐晃正然曰：“杀主献功，大不义也，晃宁死不为！”满宠笑曰：“公明真义士也！”徐晃遂引帐下数十骑，连夜来投曹操。
早有军卒报知杨奉。奉大怒，遂引兵来追。看将赶上，杨奉叫曰：“徐晃反贼休走！”话音未落，忽听一声炮响，震荡山谷，火把明耀，伏兵四起。火光中，曹操于高处喝曰：“我在此等候多时矣。”杨奉大惊，急欲回军，早被操兵围住。一场苦战，几乎被擒，幸韩暹引兵来救，杨奉走脱，二人引残兵，投袁术去了。曹操收兵回营，满宠引徐晃来见。曹操大喜，赏赐颇厚。
不数日，帝驾至许县，天子下诏，改许县为许都，遂大兴土木。曹操亲自督建，不出一年，宫殿宗庙，省府司衙，内城外市，俱建完毕。天子大喜，封曹操为大将军、武平侯，荀彧为侍中、尚书令，荀攸为军师，郭嘉为司马祭酒，刘晔为司空仓曹掾，毛玠、任峻为典农中郎将总督钱粮，程昱为东平相，范成、董昭为洛阳令，满宠为许都令，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪皆为将军，吕虔、李典、乐进、于禁、徐晃皆为校尉，典韦、许褚为都尉。又封董承等十三人为列侯。其余文武皆有封赏。于是，普天同庆，满城欢腾。