曹操既定大事，乃聚文武议曰：“刘备自领徐州，吕布兵败投之，若二人同心，乃我心腹大患，公等有何妙计图之？”话音方落，许褚挺身曰：“末将愿提精兵五万，斩刘备、吕布首级，献于阶下！”曹操笑而不语。荀彧曰：“将军虽勇，然许都新立，浮心未稳，不易动兵。某有一计：诏命刘备为徐州牧，并付密书一封，令其杀布，事成吕布亡，事败刘备亡，此乃‘二虎相食’之计也。”曹操大喜。遂请诏命，封刘备为征东将军、宜城侯、领徐州牧，且修密书一封，遣使往徐州宣诏。
刘备在徐州，闻帝迁都许县，曹操官拜大将军，不禁感叹。忽报：“天子使者至。”刘备出迎，拜受诏命。备，宴待来使。使者曰：“君侯得此隆恩，乃曹将军保举之功也。”遂出密书与玄德。玄德览毕曰：“此事须设计图之。”使者回馆驿安歇，玄德乃聚众商议。张飞曰：“吕布无义之徒，杀之何虑？”玄德曰：“他今已投我，杀之必遭非议。”
次日，吕布闻讯来贺，忽张飞提剑上厅，要杀吕布。玄德喝止。布惊曰：“翼德，何故杀我？”张飞叫曰：“曹操来信，教我等杀你！”玄德喝退张飞，引吕布至后堂，以实相告，并出密书与布。吕布观书怒曰：“曹贼欲使你我二人相残也！”玄德笑曰：“备，绝不中曹操‘二虎相食’之计。”遂留布饮酒，至晚方散。
使者回见曹操，言刘备无杀吕布之意。操问荀彧曰：“此计不成，奈何？”荀彧曰：“可用‘驱虎吞狼’之计，此乃阳谋，备必中计。”操喜曰：“愿闻其详。”荀彧曰：“一面诏命刘备讨伐袁术，一面使人往寿春通报，说：‘刘备上表，要略淮南。’袁公路必大怒攻备。兵戈一起，吕布见有机可乘，必生异心。三处虎狼相吞，我则坐收渔人之利。”曹操大喜，依计而行。
天使赍诏至徐州，刘备出郭相迎。宣诏毕，使者归。糜竺曰：“此又是曹操之计也。”玄德无奈曰：“虽知是计，然王命不可违。”遂点兵马。孙乾曰：“南伐袁术，须定留守之人。”话音未落，张飞叫曰：“小弟愿守州城。”玄德曰：“你好酒纵性，鞭挞士卒，做事轻率，留守不得。”张飞拍胸誓曰：“弟自今日戒酒，不鞭士卒，诸事皆听人谏，如何？”糜竺曰：“口志不一，不可信也。”张飞吼曰：“我随大哥多年，未曾失信，你敢疑我？”玄德曰：“弟虽发誓，我仍不放心。”乃谓陈登曰：“请元龙辅助翼德，令其少饮，以防坏事。”陈登领命。于是，刘备亲统马步三万，离城南下。
昔日，董卓为乱，袁术走南阳，自为太守。时，南阳为天下第一大郡，物阜民丰，人口数百万。袁术淫奢骄横，征敛无度，百姓苦甚。术与绍不睦，与表不和，欲图荆州，战表不过，乃约孙坚。坚身亡兵退，术乃引兵去略陈留，曹操、袁绍共大破之。袁术乃引败兵奔淮南，袭占寿春，杀扬州刺史陈温，以张勋、桥蕤为大将军，自领州事。自此，袁公路更加骄横。是日，忽闻刘备上表，欲略其地，破口骂曰：“大耳贼！织席贩履之辈，敢占州郡，与诸侯同列，我正欲伐之！”遂令上将纪灵，起兵十万，杀奔徐州。
两军会于盱眙，玄德兵少依山下寨。次日列阵，上将纪灵出马。纪灵本是山东悍将，提一口三尖两刃刀，重五十余斤，点指骂曰：“刘备村夫，安敢犯我境界！”玄德鞭指喝曰：“我奉天子明诏，讨伐不臣，尔引兵相拒，罪不容诛！”纪灵大怒，挺三尖两刃刀，直取玄德。云长大喝一声：“纪灵匹夫，休得猖狂，关某来也！”青龙偃月刀，凌空高举，与纪灵杀在一处。斗二十余合，纪灵大叫：“稍歇！”云长拨马，阵前等候。纪灵喘息，命副将荀正接战。云长二目不睁，手捋长髯曰：“教纪灵放马过来，关某与他决一雌雄。”荀正挺枪叫曰：“你乃无名之辈，岂是纪将军对手？拿命来！”拧长枪直取关羽。云长大怒，凤目微启，偃月掠空，一刀斩荀正于马下。玄德驱兵冲杀，纪灵大败，退守淮阴河口。纪灵不敢和关羽交锋，乃引兵偷营，又被杀败。自此，两军相拒，不觉月余。
张飞自送玄德出征，一应事务，俱付陈登，果然滴酒不沾，一心守城。是日设宴，请众官赴席，张飞曰：“我大哥临行，吩咐飞少饮酒，今与众官畅饮一醉，明日戒酒，全力守城。”遂为众官把盏。酒至陶谦旧将曹豹前，豹陪笑曰：“在下天戒，滴酒不沾，望将军见谅。”张飞曰：“厮杀汉不畏生死，何惧一饮？什么天戒，非要你尽饮一盏。”曹豹惧，强饮一盏。
飞把酒一遍，自斟巨觥，连吃十几杯，不觉大醉，又起身把酒。巡至曹豹前，豹再三不饮，飞喝曰：“你违我将令，该打一百。”陈登忙拦。飞怒曰：“有言在先，你只管文官事，休管我军务！”曹豹求饶曰：“将军看我女婿之面，饶了我吧。”飞问何人。曹豹曰吕布。张飞轰然大怒：“我本不想打你，你竟敢拿吕布吓我，今非打你不可！”遂命武士将曹豹掀翻在地。众官苦求，鞭至五十方罢，酒席不欢而散。
曹豹负痛而归，咬牙恨曰：“今日受此大辱，誓与张飞不共戴天！”遂修书一封，详言其事，书中又云：玄德兵发淮南，今夜可乘张飞大醉，袭取徐州，我开城接应。一心腹赍书信，连夜直奔小沛。吕布见书，即请陈宫商议。陈宫曰：“总在小沛，何日峥嵘？机不可失，时不再来。”吕布遂披挂上马，引五百骁骑先行。陈宫、高顺引大兵随后。
小沛距徐州一百五十里，时值三更，月色清澄，吕布马至西门下叫曰：“刘使君密使到，快开城门！”城上曹豹见是吕布，即令军兵落桥开城。吕布一马当先，众骑紧随其后，呼啸而入。飞正酣卧，左右摇醒报曰：“吕布诈开城门，杀入城中！”张飞大怒，慌忙披挂，绰起丈八蛇矛，出府上马。正见吕布引众骑奔来，张飞欲战，无奈酒劲未退，不能用力。吕布无意相逼。于是，张飞引十八骑燕将杀出南门，玄德家眷亦未及顾。曹豹欺张飞酒醉，引百余骑追来，张飞大怒，回马迎战。杀不三合，曹豹败走，张飞赶至壕边，一矛刺死曹豹，豹连人带马坠入护城河内，张飞拨马往淮南而去。吕布出榜安民，命军士一百，守把玄德家宅，任何人不许擅自入内。
张飞径至盱眙来见玄德，具言其事，众皆大惊。玄德叹曰：“得何足喜，失何足忧。”关羽问曰：“嫂嫂何在？”张飞曰：“亦陷城中。”关羽顿足曰：“你当初如何誓言？兄长又如何吩咐？今失了城池，陷了嫂嫂，何颜来见大哥！”一句话，羞得张飞无地自容，血气上撞，张飞拔剑就要自刎。玄德慌上前，夺剑扔地曰：“你我三人，桃园结义，情同手足！不求同生，但求同死，今虽失了城池，安忍兄弟中道而亡！”三人相拥而泣。
袁术闻吕布袭占徐州，星夜差人来见吕布，许与粮五万斛，马五百匹，金银一万两，彩缎一千匹，使其夹攻刘备。吕布大喜，即令高顺领兵五万，袭刘备之后。玄德闻报趁阴雨撤兵东去。高顺军至，玄德已远，高顺见纪灵索要所许。纪灵曰：“主公之事，灵岂能做主？容我禀告寿春，必有答复。”于是，高顺回军，见了吕布详禀其事。
布正猜疑，忽寿春书到，书中云：“高顺虽来，然刘备未除，待捉了刘备，方与所许。”吕布大恼，骂袁术反复无信，欲起兵伐之。陈宫忙曰：“不可。袁公路据淮南，兵多粮广，不可轻敌。况，曹操在西，袁绍在北，群狼环伺，不如请玄德屯兵小沛，为我羽翼。一旦天下有变，令刘备为先锋，先取袁术，再取袁绍，可纵横天下矣。”吕布即令人赍书去请玄德。
玄德屯兵广陵，不料被袁术劫了营寨，折兵大半，袁术乘势占了广陵。玄德军中断粮，又无去处，一时山穷水尽。忽吕布书到，玄德观书，心方稍安。关、张二人曰：“吕布无义之人，不可信之。”玄德曰：“此书并无歹意，暂借此安身。”于是，引兵至徐州城外。
吕布先使人送还玄德家眷。糜夫人见了玄德，言吕布令兵把守门户，无人敢入，米帛亦未尝有缺。张飞先护糜夫人车驾，往小沛去了。玄德入城，拜谢吕布。布曰：“我非欲夺城池，只因令弟酗酒杀人，恐其误事，故代其守之。”玄德曰：“备欲让徐州久矣。”布假意谦让，玄德力辞，乃往小沛驻扎。关羽、张飞不忿。玄德曰：“屈身守志，以待天时，不可与命争也。”吕布差人送来粮米布匹，自此两家暂时和好。
袁术耍吕布，败刘备，得广陵，心中大喜，于是大摆筵宴。忽报：“孙策征庐江太守陆康，得胜而还。”袁术更喜。孙策入拜阶下，袁术问劳毕，令侍坐饮宴。原来，孙策自迁居江都，访贤寻士，蓄图大计。徐州牧陶谦深忌孙策，策乃举家迁江南曲阿。后，策投袁术，谋求父亲旧部。时，孙策年过加冠，美姿顔，好笑语，性情豁达，善能听谏，士人见之，莫不倾心，乐为其死。袁术见策，甚喜爱之，尝叹曰：“使术有子如伯符，死亦心甘！”袁公路用策为怀义校尉，使引兵攻泾县大帅祖郎，得胜。又令其攻陆康，今又得胜而还。
当日宴散，孙策归营，因席间袁公路言语狂傲，暗自不悦，乃步出帐外。夜色凝深，月光似水，想父孙坚，一世英雄，纵横四海，自今沦落他人檐下，仰俗子之鼻息，不觉放声大哭。忽一人大笑而至曰：“孙伯符，何故如此也？尊父在日，多曾用我，有何难事，不妨一问。”孙策拭泪，见是丹阳郡故鄣县人，姓朱名治、字君理，乃先父从事。策请入帐中曰：“策所哭者，恨不能继父之志也。”朱治曰：“袁术占了寿春，现任扬州刺史刘繇，置州府于曲阿，其逼迫你舅父，丹阳太守吴景甚甚，不但夺其职，还欲罗其罪。可告袁公路，借兵前往江东，假名救吴景，实图大业，何必久困人下乎？”
二人正在商议，忽一人入曰：“你等所谋，我尽知矣。”二人大惊，齐目观瞧，乃袁术帐下谋士，汝南细阳县人，姓吕名范、字子衡。吕范曰：“我手下有精壮百人，愿助伯符一臂之力。”孙策大喜。吕范曰：“袁公路贪婪吝啬，只恐不肯借兵。”孙策曰：“我有先父所遗传国玉玺，以为抵押。”吕范曰：“袁公路欲得此玺久矣，以此抵押，必肯借兵。”
次日，孙策入见袁术，哭拜阶下曰：“父仇未能得报，舅父吴景，又被扬州刺史刘繇所逼。策一家老小，皆在曲阿，恐将被害，策请借精兵数千，渡江救难，今将先父所遗玉玺，权且为质。”袁术见玉玺大喜，不忍离手，曰：“我非要你玉玺，且留在此。我借与你精兵三千，马匹五百，事毕，速回寿春。你一校尉难掌大权，我表你为殄寇将军，克日起行。”孙策拜谢。
于是，孙伯符领朱治、吕范，旧将有程普、黄盖、韩当等，兵下江东。是日，行至历阳县，忽见一彪人马，迎面而来，当先一人，面如美玉，唇若点朱，身高体长，姿貌英俊。此人有经天纬地之才，安邦定国之计，乃庐江郡舒城人，姓周名瑜、字公瑾。早前，孙坚起兵讨伐董卓，乃移家于舒城。孙策、周瑜同年，交情甚厚，结为昆仲，瑜小策两月，乃以兄事策。孙策住路南，周瑜家路北，二人入堂拜母，为通家之好。瑜叔周尚，现为丹阳太守，今往省亲，至此遇策。
周瑜下马便拜。孙策大喜，倾诉肺腑。周瑜曰：“兄图大事，弟愿效犬马之劳！”策喜曰：“有公瑾相助，大事成矣！”周瑜曰：“兄既图大业，知江东有二张乎？”策问何为二张。周瑜曰：“一是彭城人，张昭、张子布；一是广陵人，张紘、张子纲。二人乃经天纬地之才，因避兵乱，隐居江东，兄何不聘之？”孙策闻言大喜，即令人赍重礼往聘。然，二人俱辞不受。孙策亲至拜访，与之共语，二张大悦。策即拜张昭为长史，兼抚军中郎将；拜张紘为参谋，兼正议校尉。孙策遂聚文武，议取江东。